Tensiómetros: saber cuándo regar midiendo la humedad del suelo

La pregunta más difícil del riego no es cómo regar, sino cuándo. Se suele decidir por costumbre, por el aspecto de las plantas o metiendo un dedo en la tierra, y casi siempre se acaba regando de más por si acaso. El problema es que el exceso de agua también daña: asfixia raíces, lava nutrientes y favorece hongos.

El tensiómetro es una herramienta sencilla y bastante económica que mide cómo de difícil le resulta a la planta extraer agua del suelo. Es habitual en agricultura, pero también es muy útil en huertos, frutales y jardines con goteo. Te explicamos cómo funciona y cómo sacarle partido.

Qué mide un tensiómetro

No mide cuánta agua hay en el suelo, sino la tensión o succión con la que el suelo la retiene. Cuanto más seco está el suelo, más fuerte se agarra el agua a las partículas y más esfuerzo tiene que hacer la raíz para absorberla. Esa tensión es justo lo que nota la planta, por eso es un indicador muy práctico.

El aparato consta de un tubo lleno de agua, una cápsula de cerámica porosa en el extremo inferior y un vacuómetro en la parte superior. Al enterrarlo, el agua del tubo se pone en equilibrio con la del suelo a través de la cerámica. Cuando el suelo se seca, extrae agua del tubo y el vacuómetro marca una lectura mayor. Al regar, el agua vuelve a entrar y la lectura baja.

Las lecturas se expresan normalmente en centibares (cb) o kilopascales (kPa), que en la práctica equivalen.

Cómo interpretar las lecturas

Los valores adecuados dependen del tipo de suelo y del cultivo, así que la tabla siguiente es solo una orientación general muy extendida. Conviene ajustarla con la experiencia en tu propio terreno.

Ten en cuenta que los tensiómetros de cápsula cerámica pierden fiabilidad en suelos muy secos, por encima de unos 80 cb, porque entra aire en el tubo. Si eso pasa con frecuencia, es señal de que estás regando demasiado tarde.

Dónde y a qué profundidad instalarlo

La cápsula debe quedar en la zona donde están las raíces activas. Como referencia:

• Hortalizas y césped: raíces poco profundas, tensiómetro superficial.
• Arbustos y frutales jóvenes: profundidad intermedia.
• Árboles adultos: más profundo, y a menudo se instalan dos a distintas profundidades.

Con dos tensiómetros a distinta profundidad en el mismo punto obtienes mucha información: el superficial te dice cuándo regar y el profundo te indica si el riego llega hasta abajo o si te estás pasando y el agua se pierde por debajo de las raíces.

En riego por goteo, colócalo cerca de un gotero, dentro del bulbo húmedo, pero no justo debajo. En aspersión, en una zona representativa del sector.

Instalación paso a paso

1. Llena el tubo con agua limpia, idealmente hervida y enfriada o destilada, y déjalo con la cápsula sumergida unas horas para que la cerámica se sature.
2. Abre un agujero con un tubo o barrena del mismo diámetro que el tensiómetro hasta la profundidad elegida.
3. Echa un poco de barro hecho con la tierra del propio agujero en el fondo para asegurar buen contacto.
4. Introduce el tensiómetro presionando suavemente, sin girarlo bruscamente.
5. Rellena alrededor y compacta ligeramente para que no queden huecos por donde baje el agua.
6. Rellena el tubo hasta arriba, purga burbujas si el modelo lo permite y cierra el tapón.

Las primeras lecturas pueden tardar uno o dos días en estabilizarse.

Mantenimiento

• Revisa el nivel de agua del tubo y rellena cuando baje.
• Purga el aire acumulado según las indicaciones del fabricante.
• Protégelo del paso de maquinaria y de golpes.
• En invierno, en zonas con heladas, retíralo o vacíalo: el agua congelada puede romper la cerámica o el vacuómetro.

Combinar tensiómetro y programador

El uso más sencillo es manual: miras el tensiómetro cada mañana y decides si activar el riego o adelantar o retrasar el programa. Con unas semanas de observación descubrirás cuántos días aguanta tu suelo entre riegos en cada época, y podrás ajustar la programación con mucha más precisión. En instalaciones más avanzadas existen sondas de humedad que envían la lectura a un equipo de control.

En JardinManía tienes disponibles tensiómetros de varias longitudes para elegir según la profundidad de raíces. Son un complemento ideal para instalaciones de riego por goteo.

Preguntas frecuentes

¿Sirve un tensiómetro en macetas?

Existen modelos cortos que pueden usarse en macetas grandes, pero en contenedores pequeños el sustrato se seca muy rápido y la lectura es poco representativa.

¿Cuántos tensiómetros necesito?

Como mínimo uno por cada zona de riego homogénea. Si el suelo o el cultivo cambian mucho, pon uno en cada zona distinta.

¿Funciona en suelos muy arenosos?

Sí, pero en arena el suelo pasa de húmedo a seco muy deprisa, así que conviene regar con lecturas más bajas que en un suelo arcilloso.

Si quieres ayuda para elegir el tensiómetro adecuado a tu cultivo, escríbenos a info@jardinmania.com o llámanos al 910 70 30 21.